Vivir en lo alto: Los efectos menos conocidos de vivir en altitudes elevadas

Vivir y viajar en altitudes elevadas tiene impactos obvios y bien conocidos en todas las personas, y sin embargo, cada vez queda más claro que existen efectos menos conocidos y a menudo esquivos en nuestra salud física y mental. Después de décadas de tratar a lugareños y visitantes en elevaciones altas, los proveedores de Vail Health y Colorado Mountain Medical continúan observando nuevas facetas de los impactos de la altitud en nuestra salud.

La combinación de factores que afecta a la salud a gran altitud es aparentemente sencilla: menores niveles de oxígeno y mayor exposición a los rayos UV. Aunque la composición del aire se mantiene constante independientemente de la altitud a la que te encuentres (79,1 % de nitrógeno y 21,1 % de oxígeno), el número real de moléculas por volumen disminuye a medida que te alejas del nivel del mar. Esto se debe a que la presión atmosférica comprime las partículas de oxígeno, por lo que la mayor presión atmosférica a nivel del mar da como resultado más oxígeno en un volumen dado de aire que la menor presión atmosférica a mayor altitud.

La conocida mayor exposición a los rayos UV en los entornos de montaña se atribuye al hecho de que hay menos atmósfera para que los rayos atraviesen, lo que también significa un menor potencial para chocar con productos químicos que absorben la radiación que en elevaciones más bajas. Sin embargo, si bien estos factores son fáciles de explicar objetivamente, sus impactos en la función de nuestro cuerpo y el procesamiento mental son mucho más complicados.

SALUD DE LA PIEL
Las quemaduras solares son el gran y rojo canario en la mina de carbón que nos recuerda que la luz ultravioleta (UV) es más intensa a gran altitud. De hecho, mientras se necesitan 45 minutos para quemarse con el sol en la playa en Nueva York en junio, solo se necesitan entre 12 y 15 minutos para quemarse con el sol mientras se esquía en Vail en marzo.

Toda esa exposición al sol pasa factura. Un estudio realizado en Austria en 2016 reveló que las tasas de incidencia de melanoma entre las personas que viven a gran altitud aumentaban hasta en un 30% por cada 100 metros (328 pies) de altitud. Algunos investigadores plantean la hipótesis de que este aumento significativo está relacionado con las superficies nevadas, que pueden reflejar el 80 % de los rayos UV.

La Dra. Kelly Williams, dermatóloga en Colorado Mountain Medical, señala que nuestro estilo de vida centrado en actividades al aire libre exacerba la ya elevada exposición solar. “Veo muchos más cánceres de piel y envejecimiento de la piel aquí en el Vail Valley que en cualquier otro lugar donde he trabajado”, dice la Dra. Williams.

“No puedes tratar tu piel de la misma manera aquí que en otros lugares”, aconseja la Dra. Williams, “y lamentablemente no puedes revertir por completo el daño solar. Pero puedes tomar medidas para prevenirlo”. Además de volver a aplicar protector solar regularmente y optar por mangas largas y sombreros de ala ancha, la Dra. Williams recomienda aplicar un sérum con vitaminas C y E por la mañana para ayudar a prevenir el daño solar. Y por si no fuera obvio, los residentes locales que viven en altitudes elevadas deben programar un examen anual para detectar cáncer de piel.

SALUD OCULAR
“He visto muchísimo ojo seco. La mayoría de las personas lo padecen en algún grado en altitudes elevadas”, dice la Dra. Morgan Godin, oftalmóloga de Colorado Mountain Medical. “Luego está el ojo seco severo: los ojos se ven rojos e irritados, esa sensación de ‘cuerpo extraño’. Cuando empieces a notar los síntomas, ven para una evaluación para que podamos establecer un plan de tratamiento antes de que empeore de verdad”.”

Los lentes de sol y las gotas para los ojos son medidas preventivas obvias, pero el Dr. Williams también aconseja aplicar protector solar encima de los ojos y debajo de las cejas, un lugar que comúnmente se pasa por alto al aplicar protector solar y, como resultado, un lugar común para el carcinoma de células basales.

Las elevaciones altas también hacen que los habitantes sean más propensos a las cataratas. Un estudio realizado en Nepal y reportado en revistas médicas revisadas por pares encontró que la prevalencia de cataratas era 4.05 veces mayor en altitudes elevadas.

“Tenemos que pensar en la exposición a los rayos UV porque estamos más cerca del sol”, dice la Dra. Godin. Ella también recomienda ser precavidos al elegir gafas, ya que “algunas gafas de sol son mejores que otras”, afirma. “Busquen protección UV, no solo un lente tintado, sino un lente bueno, oscuro y protector. Gafas de invierno y gafas tipo envolvente para ciclismo de montaña”.”

DIGESTIÓN E HIDRATACIÓN
Aquí es donde los habitantes de las zonas altas obtienen un pequeño respiro. En su mayor parte, el sistema digestivo no se ve muy afectado por la altitud. El problema más común que ve el gastroenterólogo, el Dr. Stephen Laird, es el estreñimiento relacionado con la deshidratación. Así que hazle un favor a tu sistema digestivo y mantente hidratado durante todo el día. La recomendación general es aumentar tu consumo de agua a al menos 16 tazas por día en las montañas.

SALUD REPRODUCTIVA
Muchos de los efectos de la altitud en la salud reproductiva se centran en las mujeres embarazadas; sin embargo, la Dra. Gale Santa María, obstetra/ginecóloga de Colorado Mountain Medical, ha observado que muchas mujeres que se mudan a las montañas experimentan cambios en sus ciclos menstruales en los primeros meses de vivir en altitud.

Los cambios específicos varían de persona a persona y la investigación sobre el tema es limitada. Lo que se comprende más ampliamente es que los cambios drásticos de altitud pueden desencadenar el parto prematuro tan pronto como en el segundo trimestre, por lo que la Dra. Santa María sugiere que las mujeres embarazadas que consideren visitar las montañas primero deben consultar a su médico.

Aunque persiste el rumor de que los bebés nacen antes de tiempo, el Dr. Santa María afirma que eso no es cierto. Sí tienden a ser más pequeños: los bebés del condado de Eagle pesan en promedio entre 2,7 y 3,2 kg, en comparación con los 3,2 a 3,6 kg del promedio nacional. Es probable que el menor peso al nacer se deba a varios factores.

“Tenemos una población más en forma que en otras zonas”, explica el Dr. Santa María, “y las mujeres de aquí suelen mantenerse activas durante todo el embarazo”. Pero también está relacionado con la menor saturación de oxígeno. Los bebés que nacen a 2070 metros o más tienen niveles “normales” de saturación de oxígeno entre 91 % y 96 %, en comparación con el 97 % que se encuentra al nivel del mar. Una investigación publicada en marzo de 2020 mostró que la gran altitud de Colorado “redujo el peso al nacer en 101 g y aumentó el riesgo de bajo peso al nacer en un 27 %”.”

SALUD MENTAL
Décadas de investigación demuestran la reducción de la función cognitiva que experimentamos con tasas de oxígeno más bajas. Lo que está menos claro es el impacto de nuestro nivel de altitud a largo plazo, una vez que las personas se han aclimatado.

En 2019, un estudio publicado en la revista médica Psychiatry Research, que indicaba una relación entre la altitud elevada y mayores tasas de suicidio, expuso un posible lado oscuro de la vida en nuestro “Valle Feliz”. El estudio incluyó a más de 9.6 millones de pacientes y mostró una progresión estadísticamente significativa del riesgo de suicidio por cada 1.000 metros. Pero, ¿es la altitud la única culpable?

La Dra. Casey Wolfington, psicóloga colegiada y directora sénior de Salud Conductual Comunitaria en Eagle Valley Behavioral Health, también destaca los factores de estrés social que afectan a las comunidades de montaña dependientes del turismo. Factores como el alto costo de vida, la inestabilidad laboral y la inseguridad en materia de vivienda tienen un grave impacto en la salud mental.

Aunque la investigación en esta área aún está surgiendo, la conclusión es clara: cuidar nuestra salud mental es imperativo en las comunidades de montaña.

“La gente se esfuerza mucho aquí”, dice la Dra. Wolfington. “Vamos a una clase de yoga, luego a esquiar y después hacemos una caminata por la tarde. Y la gente se siente mal si no está rindiendo al máximo todo el tiempo”.”

Y si bien el ejercicio es una forma importante de mejorar nuestro estado de ánimo, excederse puede ser contraproducente. “Sé compasivo contigo mismo y escucha lo que tu cuerpo necesita y lo que tú necesitas mentalmente”. A veces eso significa renunciar a otra salida activa y, en cambio, tomarse un tiempo para conectar con un amigo. “No necesariamente tienes que tener una sesión de una hora con un terapeuta. Una caminata con un amigo es igual de importante”. La Dra. Wolfington aconseja estar atento a cómo te sientes, teniendo en cuenta que tu salud mental está intrínsecamente ligada a tu salud física y debe cuidarse como tal.

Bueno, ¿todo eso te tiene listo para volver al nivel del mar? ¡Claro que no! Porque los amantes de la montaña prosperan ante un desafío. Al tomar medidas intencionales y preventivas para proteger nuestra salud física y mental, podemos aprovechar al máximo la increíble vida que tenemos aquí en las tierras altas.