Ciertamente no es lo que mucha gente que vive o visita Vail imagina cuando necesita servicios de atención médica de emergencia (tal vez después de un accidente de esquí o automovilístico, o un infarto), pero la atención que reciben aquí, en esta remota comunidad de montaña en Colorado, rivaliza con la de cualquier gran metrópoli.

En algunos casos, es incluso mejor.

“Aquí en VVMC, la alta tecnología se une al toque humano, realmente no hay un sistema como este”, dice Mark Goldstein, director de servicios de emergencia del Vail Valley Medical Center, quien supervisa las operaciones del personal en las instalaciones principales del hospital en Vail, así como en otras en Beaver Creek Village, Avon y Gypsum. “Tenemos mucha suerte en este valle de contar con resorts de montaña de destino de clase mundial y un hospital de destino de clase mundial”.”

Efectivamente, el Departamento de Emergencias del VVMC es único, ya que ha evolucionado desde principios de la década de 1960 para servir a una comunidad de resorts única y de rápido crecimiento, creada para atraer a personas a deportes de invierno únicos, de rápido crecimiento y a veces peligrosos, como el esquí y luego el snowboarding.

Ahora atiende a una comunidad de aproximadamente 60,000 residentes permanentes, pero con decenas de miles de turistas aventureros cualquier día de la temporada alta, el Centro de Trauma de Nivel III, que opera las 24 horas, los 7 días de la semana, se ha convertido en un microcosmos de sus contrapartes en las principales áreas urbanas, como el Front Range de Colorado, pero con una intimidad y acceso rápido, una especie de dicotomía entre la experiencia de la gran ciudad y el ambiente de pueblo pequeño. El Departamento de Emergencias del VVMC es el cuarto Centro de Trauma de Nivel III más activo de la nación y el segundo más activo de Colorado.

“Vemos la misma cantidad de traumas y ataques cardíacos en comparación con cualquier otro lugar de la nación”,dice Goldstein. “Lo siguiente de VVMC es que tiene los mismos servicios que un hospital de una gran ciudad”.”

Para entender qué hace único al Departamento de Emergencias de VVMC, primero hay que conocer sus orígenes como una clínica rudimentaria en Vail, en el sótano del restaurante y bar Red Lion, el corazón de un puesto de avanzada en la década de 1960, creado principalmente para atender a unos pocos cientos de lugareños que construían un centro de esquí, además de los ocasionales esquiadores heridos o enfermos de Vail Mountain.

En aquel entonces, los patrulleros de esquí generalmente no tenían capacitación en atención de traumas y los pacientes que requerían algo más que atención médica mínima debían ser trasladados por carretera a Aspen, a al menos dos horas en ambulancia en un buen día, o a Denver, a hasta ocho horas de distancia, subiendo y bajando el paso Vail y el paso Loveland por la antigua ruta 6 de EE. UU., dependiendo del clima.

Las cosas cambiaron con la llegada del Dr. Jack Eck, un médico de vuelo del Ejército de EE. UU. de Pensilvania que se mudó a Vail en 1971 después de cumplir servicio en Vietnam para convertirse en el tercer médico de tiempo completo del pueblo. No sabía esquiar muy bien, pero aprendió lo suficiente de inmediato para unirse a la Patrulla de Esquí de Vail ese año como su director médico, principalmente para poder llevar un botiquín médico móvil a la escena de un trauma y luego tener los medios para usarlo eficazmente.
Un día, mientras subía en el Highline Lift de Vail, por ejemplo, escuchó por la radio de Ski Patrol —una innovación en ese momento— que un esquiador estaba en paro cardíaco en algún lugar sobre Mid-Vail. El Dr. Eck bajó esquiando directamente a la escena, donde se unió a otros dos médicos para estabilizar al paciente.

“Justo antes de que llegara, un cirujano cardíaco también se acercó esquiando para ayudar. Él no tenía idea de lo que teníamos en la montaña, pero entonces llegó un patrullero de esquí con un desfibrilador que teníamos en un kit cardíaco en la cima de la montaña, luego llegué yo con las drogas y un anestesiólogo también se acercó, y estábamos todos trabajando en el tipo y logramos estabilizarlo”, dice el Dr. Eck. “El cirujano cardíaco me miró y dijo: ‘¿De dónde salió todo esto? No tenemos tantas cosas en la sala de emergencias de casa’. No podía creer lo que teníamos en la pista y salvamos una vida”.

“Eso fue realmente algo en su momento, hoy es normal”, añade el Dr. Eck. “En aquel entonces teníamos un kit en toda la montaña, hoy tenemos un kit en cada cuartel general de Patrulla de Esquí, hay seis’.”

Antes de eso, el papel del Dr. Eck con el Ski Patrol entró en juego cuando un esquiador de Michigan, Gerald Ford, comenzó a visitar Vail para esquiar, primero como Presidente de los Estados Unidos en 1969 y luego con más frecuencia años después en su retiro en Beaver Creek. Como médico personal de Ford, cada vez que el presidente estaba en la ciudad, era responsabilidad del Dr. Eck organizar las comunicaciones y los servicios médicos –incluido el transporte en helicóptero de Flight for Life si era necesario– no solo para Ford, sino también para su familia y todo el séquito del Servicio Secreto.

“Eso realmente fortaleció nuestros servicios como un incentivo para asegurarnos de que nuestro sistema funcionara de verdad. Pudimos mostrarle al Servicio Secreto lo que podíamos hacer aquí —dice el Dr. Eck—. De hecho, lo estábamos haciendo tan bien que copiaron los kits que teníamos aquí y siguieron a Ford con ellos el resto de su presidencia”.“

Quizás el momento decisivo para los incipientes servicios de emergencia de VVMC en aquel entonces llegó en 1976 de manera conmovedora cuando dos cabinas del teleférico cayeron desde lo alto de la pista de esquí Born Free de Lionshead y se estrellaron contra la nieve, matando a cuatro personas y hiriendo de gravedad a ocho más.

“Ahí es cuando tener todo en orden significaba todo. Hubo gente perdida y sucedió antes de que fuéramos siquiera un hospital, solo éramos una clínica y no teníamos sala de emergencias”, dice la Dra. Eck. “Sin la interconexión que teníamos desde la montaña hasta la clínica, creo que habríamos tenido muchas más muertes. Pero demostró que no éramos solo una clínica que cuidaba huesos rotos de la montaña”.”

Ese espíritu de “interconexión” y los protocolos en la montaña que generó constituyen el sello distintivo de lo que hoy es uno de los sistemas más avanzados del mundo, desde la escena del trauma hasta el quirófano, dice el Dr. Barry Hammaker, cirujano y director médico de Mountain Surgical Associates, un grupo de médicos de VVMC conocido no solo por su experiencia en atención de emergencia, sino por evaluar y gestionar la situación de un paciente desde la escena del trauma durante su transporte en ambulancia a la sala de emergencias y, posteriormente, al quirófano o a un helicóptero para un vuelo a centros de Nivel I en Denver.

“El helicóptero es solo una pieza del sistema, al igual que lo es el traslado de un esquiador lesionado desde la montaña”, afirma el Dr. Hammaker, y añade que las medidas similares con las patrullas de esquí de Vail y Beaver Creek han seguido evolucionando hasta incluir ahora a paramédicos, a las fuerzas del orden locales, al equipo de rescate de montaña de Vail e incluso al equipo SWAT del condado de Eagle. “En general, si estamos en contacto, sabremos quién es esa persona o, al menos, cuáles son sus capacidades. Eso es importante para evaluar lo que está sucediendo, dondequiera que se encuentre el paciente, y lo que necesitamos preparar en la sala de emergencias o en el quirófano para actuar de manera eficiente y rápida y proceder a una intervención que salve vidas”.”

Una parte fundamental de esta combinación de comunicaciones de vanguardia entre el personal del hospital y otras agencias en condiciones de montaña a menudo extremas y el trabajo en equipo que implica, es lo que distingue al Departamento de Emergencias del VVMC de otros, dice el Dr. John “Chip” Woodland, un veterano de 24 años en servicios de emergencia y ahora director médico de los médicos del departamento.

“Una cosa que he notado después de trabajar en hospitales más grandes en ciudades grandes: todos están aquí porque quieren estar aquí”, dice el Dr. Woodland, y agrega que la camaradería de montaña tiende a manifestarse en el servicio que brinda el personal dedicado de un departamento de emergencias. “La gente parece ser más feliz aquí. Hay un gran sentido de equipo y un sentido colegiado en este departamento”.”

Mary Jastrab, enfermera jefe y empleada a tiempo completo en el Departamento de Emergencias de VVMC durante 26 años, está de acuerdo.

“Mi descripción favorita es ‘equipo de boxes’ — tienes un accidente o una enfermedad y cuando vienes con nosotros tenemos un equipo que trabaja para devolverte a tu vida, vacaciones, boda, trabajo, lo que sea”, dice Jastrab. “Los pacientes comentan lo bien que trabajamos juntos y nos conocemos. Creo que eso los hace sentir más seguros”.”

“Cuidar de los tuyos es un honor y un privilegio”, añade Jastrab. “Creo que nuestro director ejecutivo hace un gran trabajo haciéndote sentir que eres uno de nosotros”.”
Por su parte, Goldstein señala que las puntuaciones de satisfacción del paciente del departamento se encuentran entre las mejores de Estados Unidos. En 2015, por ejemplo, los servicios de atención de emergencia del Vail Valley Medical Center se clasificaron en el percentil 95, dice.

“Nos enfocamos en un servicio al cliente y una atención excepcionales. Este es un logro enorme”, dice Goldstein. “Todos tenemos la misma misión: brindar atención médica de alta calidad, pero aquí brindamos un servicio al huésped mucho mejor. Simplemente vaya y siéntese en la sala de espera durante cuatro horas en la sala de emergencias de una gran ciudad solo para que lo vean. Aquí lo atendemos más rápido y tenemos un toque muy personal”.”

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