Pregunta: Soy un corredor de ultramaratón competitivo. ¿Entrenar en altitud me hará mejorar mi tiempo?

Respuesta: La altitud elevada se define típicamente como estar por encima de los 5000 pies de elevación. Cuando un atleta entrena en altitud, lo primero que sucede es que su frecuencia cardíaca y frecuencia respiratoria aumentan. Esto ocurre incluso en reposo. Esto ayuda a contrarrestar la menor presión parcial de oxígeno en el aire en altitud. Recuerde que incluso a nivel del mar, el oxígeno constituye solo el 20.9 por ciento del aire que respiramos. En respuesta a estar en altitud, sus riñones comienzan a producir más eritropoyetina (EPO), que es una hormona que estimula a su médula ósea a producir más glóbulos rojos, que son las células que transportan oxígeno en su torrente sanguíneo. Sus riñones también excretan más base para restaurar el equilibrio ácido-base en su torrente sanguíneo, lo que en última instancia lo hace menos tolerante al ácido láctico en su torrente sanguíneo. Por lo tanto, un atleta alcanza su umbral de lactato antes en altitud que si estuviera entrenando en una altitud menor, sin importar el nivel de condición física que haya alcanzado. Si a alguien se le ha medido su potencia aeróbica máxima (VO2 máx.) a nivel del mar, seguramente será menor si se midiera en altitud, aproximadamente en el mismo período. De hecho, el VO2 máx. se reduce en un 1 por ciento a 2 por ciento por cada 390 pies por encima de los 4900 pies de elevación.

Con el tiempo se ha sentido que un atleta que vive y entrena en altitud se vuelve más eficiente en la utilización del oxígeno. Hay un aumento en el número de mitocondrias (productores de energía en nuestras células) y enzimas oxidativas (las proteínas que eliminan los radicales libres). De hecho, la investigación ha demostrado que el entrenamiento en grandes altitudes puede mejorar el rendimiento en grandes altitudes y traducirse en una mayor resistencia a nivel del mar. Los beneficios del entrenamiento en grandes altitudes se han promocionado desde la década de 1940. El equipo olímpico de EE. UU. construyó su primera instalación de entrenamiento en Colorado Springs en 1978 debido a su mayor altitud. Además, los beneficios del entrenamiento en altitud pueden durar más de dos semanas después de que un atleta abandona su lugar de entrenamiento en altitud. No es de extrañar que el 95 por ciento de todos los medallistas de carreras de larga distancia en los campeonatos mundiales y los Juegos Olímpicos desde 1968 hayan vivido o entrenado en altitud. Sin embargo, las ventajas del entrenamiento en altitud pueden no ser tan significativas como se sugiere en la prensa popular. Algunos de los mejores corredores de larga distancia del mundo son de África y muchos de estos corredores entrenan en altitudes bajas o intermedias. Por otra parte, su hemoglobina solo está ligeramente elevada en comparación con la mayoría de las personas. Por lo tanto, el entrenamiento en altitud solo puede aportar un beneficio incremental en atletas de élite.

Si, por ejemplo, un atleta de Los Ángeles viniera a competir en la Leadville 100, se recomienda que los atletas se aclimaten durante un período de tres a seis semanas antes de la competencia, si es posible. Si no hay tiempo suficiente para la aclimatación, muchos expertos recomiendan a los atletas programar su competencia inmediatamente después de llegar a una altitud mayor. Esto se debe a que el gasto cardíaco no comienza a disminuir hasta 72 horas después de la llegada. Aunque esta hipótesis no ha sido probada científicamente, muchos expertos médicos parecen aceptar esta noción como razonable. ¡Sin embargo, esa sería una Leadville 100 dolorosa!

Los críticos del entrenamiento en altitud argumentan que las concentraciones de glóbulos rojos se normalizan a los pocos días de regresar a una altitud menor y que los atletas que entrenan en altitudes más bajas se benefician de la capacidad de entrenar a mayor intensidad en una elevación menor. Además, argumentan que los atletas pueden experimentar una disminución de la función inmunológica y trastornos del sueño en altitudes elevadas. Incluso en elevaciones moderadas, hay trastornos del sueño e incluso respiración periódica en algunos atletas susceptibles.

En un esfuerzo por permitir que los atletas se beneficien de un aumento en la carga de trabajo en condiciones a nivel del mar, a la vez que aprovechan las condiciones metabólicas de gran altitud, los entrenadores han ideado una rutina de entrenamiento llamada enfoque de ‘vivir en altitud, entrenar en baja altitud’. En este escenario, el entrenamiento se realiza a baja altitud para aumentar el umbral anaeróbico y el VO2 máximo, pero dormir se realiza a gran altitud para que aumente el recuento de glóbulos rojos. Se han desarrollado varios espacios para vivir o dormir con bajo oxígeno para permitir que los atletas entrenen a nivel del mar pero vivan en una habitación hipóxica que simula una altitud de entre 6500 y 9800 pies. Varios estudios sugieren que el uso del método ‘vivir en altitud, entrenar en baja altitud’ puede resultar en mejoras en la masa de glóbulos rojos de EPO y en el VO2 máximo. Sin embargo, los expertos médicos coinciden en que se necesitan más pruebas para validar este método.

El Dr. Rick Cunningham es un especialista en medicina deportiva de rodilla y hombro en Vail-Summit Orthopaedics. Es médico del equipo de esquí de EE. UU. y jefe de cirugía del Vail Valley Medical Center. ¿Tiene alguna pregunta de medicina deportiva que le gustaría que respondiera en esta columna? Visite su sitio web en www.vailknee.com para enviar tu idea de tema. Para más información sobre Vail-Summit Orthopaedics, visita www.vsortho.com.