El cáncer de próstata, el cáncer más común entre los hombres estadounidenses, no es el más mortal, ese es el cáncer de pulmón. Pero cuando se trata de hacerse pruebas y tratar el cáncer de próstata, es uno de los más complejos y controvertidos.

Debido a que la próstata es una glándula en el sistema reproductivo masculino (ubicada debajo de la vejiga), el cáncer de próstata es exclusivo de los hombres, aunque a menudo se compara con el cáncer de mama en las mujeres.

“En cuanto a las tasas de incidencia, el cáncer de próstata y el de mama son similares en hombres y mujeres”, dice el Dr. Alec Urquhart, oncólogo médico del Shaw Regional Cancer Center. “Las mujeres no pueden padecer cáncer de próstata, pero los hombres sí pueden tener cáncer de mama. Los andrógenos desempeñan un papel importante en ambos”.”

Mientras que una parte significativa de los casos de cáncer de mama (aproximadamente el siete por ciento) ocurren en mujeres menores de 40 años, el riesgo de cáncer de próstata no aumenta significativamente hasta después de los 50 años.

De manera similar a como las mujeres se hacen mamografías para detectar cáncer de mama, el proceso de detección del cáncer de próstata en hombres comienza con un análisis de PSA (antígeno prostático específico), que simplemente consiste en analizar una muestra de sangre. Niveles elevados de PSA pueden indicar cáncer de próstata. El inconveniente es que ciertas condiciones o circunstancias inofensivas, como el agrandamiento benigno de próstata (HPB) o la inflamación (prostatitis), también pueden provocar niveles altos de PSA que no indican la presencia de cáncer de próstata. Por esta razón, la detección mediante PSA es un tema de considerable controversia en el mundo médico.

¿CRIBA: SÍ O NO?
“Podría hablar hasta el cansancio sobre los pros y los contras de la detección del PSA”, dice el oncólogo médico y especialista de renombre nacional en cáncer de próstata, el Dr. Michael Glodé, que también es un sobreviviente reciente de cáncer de próstata. “Cuanto más exámenes de detección se hagan, más lo encontrarán. Lo que ha sucedido con las pruebas de PSA es que se descubrió que más hombres tenían valores elevados de PSA. Pero algunos los tienen porque su próstata se agranda. También hay hombres que tienen cáncer con valores normales de PSA, pero cuando empiezas a tomar biopsias, como dice uno de mis colegas: ‘Si perforas más agujeros, encuentras más petróleo'”.”

El caso es que hay tipos de cáncer de próstata que sí se descubren en biopsias posteriores a la detección con PSA, pero son de bajo grado y potencialmente no representan una gran amenaza.

“En los últimos 10 años hubo una avalancha de casos cuando el cribado del PSA se hizo disponible”, señala el Dr. Glodé. “La gente decía ‘Dios mío, puedes encontrar cáncer, necesita ser tratado’. ¿Estamos sometiendo a demasiados hombres a biopsias cuando muchos son cánceres de bajo grado que quizás nunca les hubieran molestado?”

“Todos los cribados solo han tenido un pequeño efecto en las tasas de mortalidad”, dice. “Han causado mucha ansiedad. Tiene sentido pasar por los efectos secundarios [del tratamiento] si un paciente tiene una esperanza de vida superior a 15 años. Pero más de la mitad de los hombres diagnosticados a los 70 años habrán fallecido por otra causa a los 85.”

La Dra. Connie Wolf, uróloga de Colorado Mountain Medical, cree que el cribado es aconsejable para hombres más jóvenes, pero solo después de un extenso intercambio de información.

“Creo que se debería ofrecer a ciertos hombres después de una discusión sobre los beneficios y riesgos del cribado y tratamiento del cáncer de próstata”, dice. “A veces se dedican citas clínicas enteras a discutir esto”.”

El lado positivo de la detección con pruebas de PSA (antígeno prostático específico) es que si el cáncer descubierto en una biopsia es más avanzado, se puede tratar de diversas maneras y prolongar la supervivencia del paciente.

“La buena noticia es que, incluso para hombres con formas metastásicas, existen cinco medicamentos nuevos aprobados en los últimos años que han demostrado tratarlo eficazmente”, dice el Dr. Glodé. “De todos los cánceres, el de próstata es definitivamente uno de los más tratables y de crecimiento más lento”.”

OPCIONES DE TRATAMIENTO
El cáncer de próstata depende de manera única de los andrógenos (hormonas masculinas) para sobrevivir y propagarse. Los nuevos fármacos bloquean la testosterona y se dirigen a proteínas anormales en la sangre, pero también conllevan efectos secundarios como hinchazón de los senos, impotencia e incontinencia urinaria.

Para el cáncer de próstata no metastásico (que no se ha diseminado más allá de la glándula), la extirpación quirúrgica de la próstata es una opción de tratamiento frecuentemente utilizada.

Algunos hombres con grados más altos de cáncer de próstata eligen someterse a radiación, que se administra mediante haces externos o “semillas” radiactivas colocadas en el tejido prostático.

La quimioterapia se reserva solo para pacientes con las formas más avanzadas de la enfermedad. A diferencia de la quimioterapia, sin embargo, los tratamientos hormonales no suelen causar enfermedad ni pérdida de cabello. La terapia de privación de andrógenos (TPA) puede controlar la enfermedad durante años, llevando a veces a remisiones que duran de 15 a 20 años.

“Eso es lo emocionante sobre el cáncer de próstata ahora que están saliendo nuevas terapias”, dice el Dr. Urquhart, y agrega que a pesar de los inconvenientes de la detección, el Shaw Regional Cancer Center generalmente la promueve. “Estamos del lado de la detección para las mamografías a partir de los 40 años. En cuanto al PSA, es mucho menos claro. Ha habido un debate creciente al respecto. Yo todavía lo recomiendo”.”

El Dr. Michael Glodé recomienda que cualquier paciente con antecedentes familiares positivos de cáncer de próstata considere comenzar la detección del PSA a los 45 años y que todos los demás hombres discutan los pros y los contras de la detección con su médico o un experto a partir de los 50 años.

Algunos hombres que se someten a pruebas de PSA descubren niveles altos, se les realiza una biopsia y se detecta la presencia de cáncer, pero simplemente deciden esperar y observar porque el tumor es de bajo grado y no amenaza su vida. Otros viven bajo la filosofía de que la ignorancia es felicidad y optan por no hacerse pruebas.

“Si hablas con hombres en un grupo de apoyo para el cáncer de próstata, ninguno de ellos siente que no debió haber sido examinado”, dice el Dr. Glodé. “Pero existe una gran carga fisiológica por la cirugía, así que quieres asegurarte de que valió la pena hacerlo”.”

Al final, todo se reduce a la elección personal y a hablar con tu médico sobre las opciones.

“Puedes descargar miles de páginas de información muy confusa sobre el cáncer de próstata”, dice el Dr. Glodé. “Esto es lo que suelen hacer las personas recién diagnosticadas. Después de hacerlo, les gusta hablar con alguien con experiencia en su tratamiento.”

EL EXPERTO
En su carrera médica de más de 30 años, el Dr. Glodé ha tratado más de 3000 casos de cáncer de próstata y se formó en Harvard. Como Director Asociado de Extensión en el Centro de Cáncer de la Universidad de Colorado, el Dr. Glodé ha liderado una multitud de proyectos de investigación médica y farmacéutica, así como investigaciones sobre tratamientos contra el cáncer. Aunque está en camino a la jubilación, atiende a pacientes en la universidad y en el Shaw Regional Cancer Center.

Él también es alguien que ha vivido el cáncer de próstata de primera mano.

Esto en sí mismo habla de la necesidad de una decisión personal al enfrentar el cáncer de próstata, comenzando por la controvertida decisión de hacerse la detección y, en caso afirmativo, cuándo tomar qué medidas si una biopsia resulta maligna y cómo elegir y/o afrontar el tratamiento.

“Decidí hacerme pruebas de detección hasta los 70 años”, dice el Dr. Glodé sobre sus propias decisiones. “Hace un par de años mi PSA aumentó un poco y me hicieron una biopsia. El año pasado volvió a subir y tuve una segunda biopsia. Allí encontraron un tumor pequeño de grado intermedio”.”

El Dr. Glodé optó por la cirugía hace aproximadamente un año. Como la mayoría de los pacientes de cirugía de próstata, estuvo hospitalizado unas 24 horas. La recuperación no fue particularmente difícil: a la semana ya estaba haciendo senderismo y dice que se encuentra bien.

“Esa fue mi elección. Así cayeron las cartas”, dice. En ese momento fue lo que le pareció correcto y dice que siempre tiene que ser una elección personal.

“Siempre ayudo a los hombres a tomar decisiones hablando de sus preferencias personales”, dice él.

El Dr. Glodé no solo es uno de los especialistas en próstata más calificados del mundo, sino que también tiene acceso a tratamientos experimentales que aún no han sido aprobados por la FDA. Los pacientes del Shaw Regional Cancer Center tienen acceso al mejor tratamiento del mundo.

“Shaw es una instalación de radiación de última generación. Me parece que pueden administrar radioterapia tan bien como cualquiera en el país”, dice.