Durante los últimos 30 años, Barb Schierkolk ha abordado el Día de Acción de Gracias con una profunda gratitud por la más básica de las bendiciones: su vida.

En 1982, Schierkolk era una joven madre de Dustin, de 3 años, y MaLinda, de 10 meses. Ella y su esposo Bill vivían en Westminster, pero se encontraban de excursión de caza con otros siete amigos, acampando en la montaña Yarmony, en el norte del condado de Eagle. El 6 de noviembre de 1982, la vida de Schierkolk cambió para siempre cuando recibió un disparo accidental.

Schierkolk dijo que, entre estar embarazada y en casa cuidando a sus hijos pequeños, no había ido de caza en cuatro años cuando se preparó para el campamento ese otoño. “Pero he cazado desde pequeña. Mis dos padres cazaban y crecí rodeada de armas”, dijo.

El grupo de nueve miembros acampó en un lugar remoto y estaba teniendo mucha suerte.

“Subimos el sábado por la mañana y durante el día siete de los nueve llenaron sus licencias”, dijo Schierkolk. Ella estuvo entre las personas que atraparon un ciervo, pero un vecino de 15 años aún no había disparado un animal cuando el grupo decidió regresar al campamento alrededor de las 4 p. m.

“Como el chico no había llenado su licencia, preguntó si podía regresar con Bill y conmigo”, dijo Schierkolk. El padre del joven le dio una única bala de rifle para cargarla en su arma si avistaba un ciervo. Los nueve cazadores viajaban en tres vehículos colina abajo, con la camioneta de Schierkolk en medio de la caravana.

Los Schierkolk empezaron el descenso de la montaña y Barb divisó algunos animales en una ladera distante. Se detuvieron para examinar la escena.

“Billy (el de 15 años) tenía su escopeta cargada y estaba tratando de apuntarle a un ciervo con la mira”, dijo ella. “Yo estaba empezando a darme la vuelta para ver si podía ayudarlo y ¡boom! sentí esta oleada de calor recorrer mi cuerpo y caí al suelo”.”

El rifle de acción de cerrojo de alta potencia calibre 302 del joven se disparó desde una distancia de aproximadamente 5 pies. La bala atravesó el muslo derecho de Schierkolk y destrozó más de cinco pulgadas de fémur y arteria femoral junto con una gran porción de músculo y carne. La bala también atravesó su muslo izquierdo.

Ella se desplomó en la tierra, lo que añadió mucha contaminación a la herida abierta. Sangraba profusamente y estaba muy lejos de pedir ayuda.

Un viaje muy largo

Bill Schierkolk se quitó el cinturón y armó un torniquete, y las otras personas de la partida de caza envolvieron a Barb y la pusieron en la parte trasera de un Ford Bronco. “Bill regresó aquí conmigo y sostuvo el cinturón”, dijo, “Teníamos de 4 a 4 millas y media para bajar a la carretera principal y estamos hablando de un camino difícil para tracción en las cuatro ruedas”.”

En un buen día, Schierkolk dijo que le tomaría alrededor de una hora bajar. Debido a la situación de emergencia, el conductor del Bronco estaba al límite y terminó con una llanta ponchada. Luego hubo problemas con la llanta de repuesto.

“Cuando me dispararon por primera vez, caí al suelo y escuché a alguien decir que había tocado la arteria. Empecé a rezar para que Dios me permitiera vivir para criar a mis hijos”, dijo Schierkolk. “En ese momento sentí paz, ¡pero luego empecé a rezar para que arreglaran ese neumático pinchado rápidamente!”

Esos fueron días previos a los teléfonos celulares, por lo que los cazadores intentaban desesperadamente contactar a alguien por radio CB para poder encontrarse con los servicios de emergencia en la Carretera 131 de Colorado. Finalmente establecieron contacto con un camionero que pasaba por la zona. Cuando llegó a McCoy, encontró un teléfono y llamó al 911 para informar a los servicios de emergencia que alguien había sido herido de bala en un accidente de caza. “Si no fuera por ese camionero, no sé qué habría pasado”, dijo Schierkolk. “Ojalá supiera quién era”.”

Primer interviniente

Cuando llegó la llamada, la persona que respondió fue Charlene Kirby. Durante años fue la única paramédica/primera interviniente en el área de McCoy.

Kirby creció en la región ganadera del norte del condado de Eagle. “Desde que tengo memoria, siempre quise dedicarme a la medicina”, afirmó. Su vida dio un pequeño giro cuando se casó con el chico de un rancho vecino y “decidió ser madre y esposa de un ganadero”.”

Su vocación se presentó después de que su hijo sufriera un incidente de asfixia y su suegro lograra salvarlo. Poco después de eso, se impartió una clase avanzada de primeros auxilios en McCoy y el esposo y el suegro de Kirby la animaron a inscribirse. Luego, los instructores de la clase animaron a Kirby y a otra mujer a continuar sus estudios y convertirse en técnicos de emergencias médicas.

“Nos convertimos en un pequeño equipo de rescate”, dijo Kirby. Llenaron un gran vacío en los servicios médicos de emergencia de la zona.

“Cuando pasaban cosas en McCoy, eran malas. Pero no ocurrían muy a menudo”, dijo Kirby.

Ese fue el caso el 6 de noviembre de 1982. Kirby estaba en casa y su padre la visitaba cuando llegó la llamada. Él le preguntó si necesitaría ayuda y se subió al vehículo de Kirby para encontrarse con los cazadores mientras descendían de la montaña. “Llegamos y aún no estaban allí, pero podíamos ver las luces bajando por la colina”, dijo Kirby.

Cuando llegó el vehículo, Kirby entró en acción para estabilizar a Schierkolk para un viaje en ambulancia al hospital. “Mi papá dijo que nunca me había visto así, dando órdenes a la gente”, dijo Kirby. “Podía ver que estaba totalmente concentrado”.”

“Y recuerdo haberme quejado con su esposo por tener ese cinturón tan apretado”, añadió ella con una sonrisa.

“Charlene dijo que le costó mucho trabajo hacer que Bill soltara ese cinturón”, dijo Schierkolk.

Después de que llegó la ambulancia, Kirby se quedó con Schierkolk durante el traslado al hospital. “Le pregunté el otro día si se acordaba de que la había acompañado a Vail y dijo que no”, contó Kirby.

Al llegar a Vail, Kirby entregó al paciente. Su padre la había seguido hasta el hospital y la pareja regresó a casa. Pero nunca olvidaron esa noche.

Años para la recuperación

Para Schierkolk, la llegada a Vail marcó el inicio de un largo proceso de recuperación. Fue trasladada por Flight for Life al Hospital Saint Anthony's en Denver, donde se reunió un equipo de cinco cirujanos. Tres miembros del equipo recomendaron amputarle la pierna, pero dos miembros creyeron que podían salvarla. Comenzó una cirugía de seis horas. Sería la primera de las 20 cirugías mayores que tendría en los próximos 30 años.

En las semanas y meses posteriores al accidente, Schierkolk se sometió a una agresiva rehabilitación. El chico que le disparó la observaba cada mañana mientras ella luchaba por subir al coche para ir a rehabilitación. El joven estaba consumido por la culpa, pero finalmente Schierkolk tuvo la oportunidad de hablar con él y aclarar las cosas. Señaló que lo perdonó inmediatamente después del incidente y, no mucho después de que hablaran, su familia se mudó de Westminster y ella perdió el contacto con el chico.

Aunque perdonó al agresor, Schierkolk señaló que quiere que otros jóvenes aprendan de su experiencia.

“Hablo en las clases de Hunter Education porque sin importar qué, si hubiera tenido su arma apuntando en una dirección segura ese día, no me habrían disparado.”

Hasta el día de hoy Schierkolk sufre de dolor crónico relacionado con las heridas de bala, pero mantiene un estilo de vida activo que incluye la operación de un nuevo negocio desde su casa llamado Castle Peak Embroidery y ser voluntaria en el Victim Impact Panel, un grupo con el que ha estado involucrada desde 1994.

En 1992, el trabajo de su esposo llevó a la familia Schierkolk al condado de Eagle. Desde entonces, han sido residentes de Eagle.

“Cinco años después de que nos mudáramos aquí, subimos en los cuatrimotos a la Montaña Yarmony hasta el lugar donde me dispararon. Evocamos lo lejos que hemos llegado. Era algo que necesitaba hacer”, dijo Schierkolk.

Pero había una cosa más que ella necesitaba hacer y tardó 30 años en suceder. Schierkolk quería reconectar con Kirby y darle las gracias.

Reconectando

Mientras se acercaba el trigésimo aniversario del tiroteo, Schierkolk decidió que necesitaba contactar a Kirby. Schierkolk señaló que era irónico que, a pesar de vivir en un pequeño valle, ella y Kirby nunca se habían cruzado desde aquel día en 1982.

Eso no quiere decir que no se mantuvieran al tanto el uno del otro. Durante meses después del accidente, Kirby llamó al St. Anthony's para obtener noticias sobre Schierkolk. “Me alegré tanto de que pudieran salvarla a ella y a su pierna”, dijo. Kirby dijo que su padre también siempre estuvo interesado en el caso.

“Ella ha permanecido en su corazón durante 30 años”, dijo Kirby. “Y ella siempre estuvo en mi mente en esta época del año”.”

El sentimiento era recíproco.

“Decidí que necesitaba conocer a Charlene Kirby. Necesitaba darle un abrazo”, dijo Schierkolk. “Ella me ayudó a vivir para criar a mis hijos y ahora a mis nietos”.”

Durante el transcurso de 30 años, Kirby finalmente comenzó a trabajar como técnica de emergencias médicas en Vail Valley Medical Center. Luego asistió a la escuela de enfermería y se graduó en 1996. En abril de este año obtuvo su maestría en enfermería. Kirby es ahora la enfermera/gerente de las clínicas de atención de urgencia de Gypsum y Avon. Schierkolk logró localizarla en el trabajo y planeó una visita sorpresa.

Kirby no tenía idea de por qué la habían llamado al vestíbulo de la clínica Avon el 6 de noviembre. “Tuve un paciente el día anterior que estaba enojado por su factura y quería gritar y estar furioso. Cuando dijeron que una mujer quería hablar conmigo, esperaba que no fuera otro problema”, dijo Kirby.

Ella estaba felizmente sorprendida. En realidad, felizmente impactada sería una descripción más precisa.

“Las lágrimas corrían por la cara de Barb y me dijo: ‘Hace treinta años hoy, me salvaste la vida'”, contó Kirby. “Entonces ambas empezamos a llorar”.”

Los dos hablaron un rato compartiendo sus recuerdos de ese día. “Ella me dio una foto de su familia y me dijo: ‘Gracias a ti pude ver crecer a esta hermosa familia'”, dijo Kirby. “Le dije que yo no le salvé la vida, que su esposo y Dios lo hicieron“.“

“Fue importante que por fin la conociera”, dijo Schierkolk. “Tiene los conocimientos y las habilidades necesarias para hacer lo que había que hacer esa noche para salvar mi vida y mi pierna. Se necesita una persona especial para hacer su trabajo.”

Si bien Schierkolk está eternamente agradecida por todo lo que Kirby hizo ese día, Kirby está agradecida de haber podido ayudar hace 30 años y agradecida por la oportunidad de reconectar.

“Estando en trabajos de emergencia, no sabes qué sucede en última instancia con las personas. Tú solo haces lo que haces y no esperas que la gente lo recuerde”, dijo Kirby. “Simplemente me siento muy afortunado”.”