Dos tercios de las personas mayores de 50 años temen padecer la enfermedad de Alzheimer, según un estudio presentado por el neurólogo local Dr. Marc Treihaft. Y con razón. Las estadísticas muestran que el riesgo de

¿ES DEMENCIA?

La demencia actúa como un término paraguas para una serie de trastornos neurocognitivos. Sus características distintivas incluyen la pérdida de la capacidad de pensar con claridad y la pérdida de la memoria, el razonamiento y la toma de decisiones, todo lo cual afecta el funcionamiento diario.

La demencia comienza con problemas cognitivos menores, a menudo en forma de pequeños errores laborales y sociales.

“La gente puede bajar al sótano y olvidar por qué está allí, o pagar facturas dos veces”, dice Treihaft. “Estos son fenómenos normales hasta cierto punto, pero si es un patrón constante que uno adquiere, eso cambia las reglas del juego”.”

A medida que el cerebro envejece, es normal volverse un poco olvidadizo. “El hecho de que olvidemos cosas no es necesariamente patológico”, dice el psicólogo local Henry Goetze, PhD. “Algunas cosas no tienen importancia real, son cosas incidentales. A medida que envejecemos, empezamos a prestar atención a las cosas que no podemos recordar. No te preocupes tanto por eso porque hay cambios cerebrales normales que ocurren a medida que envejecemos. No todo olvido es Alzheimer”.”

El Alzheimer se caracteriza por cambios patológicos en el cerebro, a saber, placas de amiloide y ovillos neurofibrilares. “Estos son ovillos de proteínas que nos confunden”, dice Treihaft. Tal patología no ocurre en un grado tan dañino en el cerebro que envejece normalmente. “Nuestra masa cerebral alcanza su punto máximo en nuestros 20 años y comienza a disminuir después de eso”, dice Goetze, y agrega que los cambios normales son sutiles y progresan lentamente, por lo que solo son aparentes ocasionalmente, la mayoría de las veces cuando las personas intentan aprender algo o recordar algo nuevo.

Los cambios normales incluyen dificultad para recordar palabras, desafíos para aprender nuevas tareas o aprender tareas antiguas de maneras nuevas, y un tiempo de respuesta más lento. Por otro lado, las habilidades duraderas incluyen conocimiento semántico y procedural, memoria motora, razonamiento abstracto, juicio, resolución de problemas y memoria a largo plazo.

Si bien el olvido o el deterioro cognitivo leve son comunes, las estadísticas muestran que el 70 por ciento de los pacientes progresarán a demencia, aunque el porcentaje está disminuyendo con los avances médicos en el tratamiento y los cambios proactivos de estilo de vida saludable de los pacientes, dice Treihaft.

El momento de preocuparse es cuando el deterioro cognitivo resulta en una disminución del funcionamiento o “no poder hacer lo que antes eras capaz de hacer”, dice Goetze. Aquellos que tienen antecedentes familiares de demencia tienen un mayor riesgo de padecerla y deben hacerse la prueba.

Una serie de factores pueden enmascararse como demencia, entre ellos: privación de sueño, respuestas a anestesia o quimioterapia, depresión, ansiedad severa, dolor crónico, deficiencia de vitamina B-12, traumatismos craneoencefálicos, algunos tipos de convulsiones, migrañas, medicamentos (desde ansiolíticos hasta somníferos, narcóticos y antihistamínicos) y trauma emocional.

“Cuando estamos bajo un estrés enorme, nuestra agudeza cognitiva disminuye”, dice Goetze. Es importante que las personas acudan a un médico cuando experimenten deterioro cognitivo porque el 20 por ciento de las demencias son reversibles. Las causas incluyen problemas metabólicos como deficiencia de vitamina B-12, hipotiroidismo o consumo de alcohol; infecciones como sífilis, enfermedad de Lyme y VIH; problemas estructurales como tumores cerebrales o accidentes cerebrovasculares; inflamación como vasculitis y enfermedades mentales. Para los problemas cognitivos debidos a la depresión, “se trata la depresión y desaparece”, afirma.

El veinte por ciento de las demencias son causadas por enfermedades vasculares, como los accidentes cerebrovasculares, que a menudo se pueden tratar si se identifican a tiempo.

La demencia alcanza un nivel leve o moderado cuando los problemas de memoria a corto plazo se vuelven constantes. Las personas pueden olvidar conversaciones o películas que acaban de ver, repetir preguntas, perderse fácilmente y necesitar ayuda con la higiene personal.

Los pacientes en fases tardías o severas de demencia usualmente necesitan asistencia completa y eventualmente tienen dificultades para dormir y comer.

PREVENIR LA DEMENCIA

El estilo de vida puede ser de gran ayuda para prevenir la demencia. “Una buena salud general, un peso corporal saludable y una dieta adecuada son importantes”, dice Goetze. “El enemigo de la memoria son las enfermedades vasculares, por lo tanto, evite las dietas altas en grasas y colesterol que bloquean arterias y venas e inhiben el flujo sanguíneo y el oxígeno al cerebro”.”

Tratar la hipertensión y la diabetes más pronto que tarde puede marcar la diferencia entre la demencia y el envejecimiento normal. Las alteraciones crónicas del sueño también pueden afectar negativamente la memoria. Goetze sugiere abstenerse de alcohol, tabaco y marihuana, especialmente cuando se es joven.

“El alcohol es una neurotoxina. Mata las células cerebrales”, dice. “Cuanto más alcohol bebemos, más células cerebrales matamos y mayores son las posibilidades de deterioro de la memoria. Los hombres y mujeres jóvenes deben abstenerse del abuso de alcohol y marihuana. Ambas sustancias afectan negativamente al cerebro en desarrollo e interfieren con la memoria“.”

Nuevas investigaciones también demuestran que las conmociones cerebrales cerradas y las conmociones repetitivas pueden causar demencia. Las conmociones cerebrales cerradas son un tipo de lesión cerebral traumática en la que el cráneo y la duramadre permanecen intactos. Los accidentes automovilísticos, los accidentes deportivos y las caídas contribuyen a la mayoría de las conmociones cerebrales cerradas.

“Deportes como el fútbol y el boxeo han sido relacionados con problemas de memoria a largo plazo y motores”, dice. “Protejan su cabeza”. Y resulta que los cascos quizás no protegen el cerebro lo suficiente, así que depende de los participantes en el deporte jugar de manera segura. “Los cascos no son suficientes debido a los rebotes de la cabeza dentro y fuera de la placa craneal”, dice Treihaft.

Interactuar socialmente y practicar habilidades cognitivas mantiene el cerebro activo, aunque aún no se tiene la certeza de si realmente ayudan a prevenir la demencia. Aun así, Treihaft dice que “podría protegerte un poco del declive” y Goetze y el psicólogo local George McNeill, PsyD, ambos apoyan la teoría del “úsalo o piérdelo”.

“Mantente mentalmente activo”, dice Goetze. “Aprende cosas nuevas. Haz nuevas conexiones neuronales. Estimula tu mente con nuevo aprendizaje“. ”Mantén el contacto social. La interacción social ayuda a mantener la memoria ágil”.”

Cómo Lidiar con la Demencia

El Alzheimer es actualmente incurable y medicamentos como Donepezilo, Memantina y Rivastigmina tienen efectos mínimos, dice Treihaft. Pero hay esperanza. Treihaft dice que estamos en la cúspide de un avance en medicamentos y espera que surjan medicamentos efectivos en un par de años. Por ahora, la terapia cognitiva y la medicación, incluidos los antidepresivos, son las mejores opciones. Además, los cuidadores deben atender su propia salud mental. “La mayor parte de mi tiempo en la consulta lo paso con el cuidador, él es quien sufre”, dice Treihaft.

La demencia, y específicamente el Alzheimer, ha sido llamada “la larga despedida”. “Es un proceso muy doloroso y prolongado que es tan doloroso para los seres queridos como para el paciente”, dice Goetze.

La Alzheimer’s Association ofrece apoyo a nivel local y nacional y da recomendaciones específicas para el cuidado en las etapas temprana, intermedia y tardía. Estos consejos pueden ayudar a los seres queridos a comprender el proceso de la enfermedad, lo que puede reducir la frustración.

“Los cuidadores deben asegurarse de protegerse y cuidarse a sí mismos”, dice Goetze. “Todos los cuidadores necesitan oportunidades para ‘recargar’ sus baterías con cuidados de relevo y autocuidado”. Para los cuidadores y las personas que simplemente están experimentando los efectos del envejecimiento cerebral (o aquellos con etapas tempranas de demencia), McNeill recomienda una práctica llamada El Nuevo Proceso de Metas. Con él, enseña a las personas a notar reacciones ante eventos, como no poder recordar una palabra rápidamente, y simplemente observarlas en lugar de involucrarse emocionalmente y alterarse. Su enfoque es de aceptación: “abrazar abiertamente las experiencias, tanto buenas como malas, sin intentar cambiarlas… (y) actuar al servicio de quién quieres ser, no al servicio de que tu reacción desaparezca”.”

Este tipo de flexibilidad emocional permite que el cambio ocurra sin que una persona caiga en un comportamiento reactivo negativo; en cambio, la persona se mantiene clara sobre lo que valora y elige actuar en base a ello.

Ya sea que el cerebro envejecido de un individuo cambie sutilmente dentro del ámbito normal del funcionamiento cognitivo o comience a deteriorarse más rápidamente a través de la demencia, el enfoque de McNeill puede suavizar el golpe, por así decirlo.

“No tenemos opción sobre nuestro cerebro envejecido”, dice, “pero sí tenemos opción sobre lo que hacemos con él”.”

Para obtener más información:

Marc Treihaft MD Neurólogo
Oficina: (303) 788-1700 | Correo electrónico: treihaftmm@aol.com

Henry Goetze Doctor en Psicología
Oficina: (845) 594-4692 | Correo electrónico: hjgoetze@aol.com