No muchas ciudades de esquí están equipadas con una clínica médica completa, y mucho menos con un centro oncológico. Es más, el Shaw Regional Cancer Center está equipado con tecnología de punta, siendo la incorporación más reciente un acelerador lineal completamente nuevo.

¿Qué es un acelerador lineal, se preguntarán? No, no es un dispositivo de viaje en el tiempo ni un artilugio para encoger el cuerpo. Es una máquina que administra radiación de haz externo para el tratamiento del cáncer, y Shaw acaba de adquirir el modelo más nuevo y avanzado del mercado.

"Esta máquina nos permitirá llevar nuestra terapia a los próximos 10 años y brindar a nuestros pacientes las mejores opciones posibles", dice Merrill Mann, físico médico de Shaw Medical.

Así es como funciona: Después de que un paciente recibe una simulación y planificación de tratamiento personalizado mediante una tomografía computarizada de su anatomía, esa información se transfiere al acelerador lineal. Cuando llega el momento del tratamiento, el paciente se acuesta en la mesa de tratamiento y es rodeado por el acelerador lineal. Utilizando imágenes extremadamente precisas y de alta tecnología, los tecnólogos en radiación pueden usar las herramientas del acelerador para aislar el área precisa del tejido canceroso.

"Decidimos por esta máquina porque nos permite tratar una amplia variedad de enfermedades. Nos permitirá tratar cánceres muy pequeños, así como grandes áreas del cuerpo si es necesario", dice Mann. "Nuestros tratamientos de próstata serán significativamente más rápidos. Esta máquina reducirá el tiempo de tratamiento aproximadamente a la mitad".

Como con cualquier tratamiento de radiación, todavía existe la posibilidad de efectos secundarios adversos, pero con las nuevas capacidades de precisión, estos deberían reducirse significativamente.

“Uno de los enfoques en Radioterapia Oncológica ha sido confinar la terapia a lo que necesita ser tratado, minimizando el efecto de la radiación en los tejidos sanos y órganos circundantes”, dice Mann. “Existe una línea muy fina entre reducir el daño a esos órganos sanos y lograr el objetivo de tratar el cáncer. Con la tecnología de los nuevos aceleradores, podremos tratar áreas pequeñas de enfermedad metastásica en regiones como el pulmón, el hígado y el cerebro. Casos como este, anteriormente, habrían sido derivados a un centro de salud metropolitano más grande”.

Además, el movimiento normal del paciente, como la respiración, es monitoreado por una nueva tecnología que utiliza cámaras y luz infrarroja, sin radiación adicional. Esto permite a los terapeutas ajustar los tratamientos con un grado de precisión aún mayor.

"El resultado es una mejora en los resultados en términos de reducción de efectos secundarios en tejidos circundantes y una posible mejora en la supervivencia", dice la vicepresidenta de oncología de Peggy Carey Shaw.

Aunque el acelerador lineal anterior del centro era una potente máquina de alta tecnología, el nuevo dispositivo no solo da un gran salto en avances, sino que se dispara varios niveles por encima y más allá.

"Sería como pasar del iPhone original al iPhone 5S", dice Mann. "Nos da un cambio en la forma en que vemos las cosas en cuanto al posicionamiento y el tratamiento del paciente. Tenemos muchas más herramientas para usar".

Y el equipo de Shaw se siente honrado por la comunidad que recaudó fondos para obtener esta máquina, que ayuda a mantener los costos competitivos al hacer una inversión tan grande.

La verdadera belleza de tener una máquina como esta en una instalación como Shaw es que, aunque la máquina, con toda su potencia y precisión de era espacial, pueda parecer intimidante, el ambiente en Shaw y la atención general al paciente tienen un nivel incuestionable de calidez, apoyo y atención personal que ningún hospital metropolitano o clínica de oncología suele ofrecer.

"Aunque el nuevo acelerador representa un avance tecnológico para nosotros, es el enfoque del equipo del Shaw Center en las personas y sus necesidades lo que ha tenido un gran impacto en los pacientes con cáncer y en esta comunidad", dice Mann. "Con esta máquina, podemos crecer con las tecnologías futuras y ofrecer a los pacientes atención de vanguardia para que no sea necesario viajar a una gran instalación o ciudad para recibir tratamiento. Nuestros pacientes pueden quedarse en sus hogares y en su comunidad para recibir tratamiento, donde podemos conocerlos —queremos conocerlos— y a sus familias a un nivel más personal".

El Shaw Regional Cancer Center, un servicio del Vail Valley Medical Center sin fines de lucro, ofrece atención oncológica compasiva y de alta calidad. Los especialistas en cáncer utilizan la tecnología más avanzada, junto con los poderes curativos de la naturaleza, la compasión, el estado físico y la nutrición, para tratar una variedad de cánceres, incluyendo el cáncer de mama, el cáncer de próstata y el cáncer de pulmón. Shaw también alberga Jack's Place, un albergue oncológico para pacientes con una filosofía de "paga lo que puedas".