Cualquiera que haya tenido un ataque de tos tan fuerte que termine jadeando en busca de aire tiene una idea de lo grave que puede ser la tosferina. Si bien a algunos les puede sonar como una enfermedad exótica o anticuada, en realidad está en aumento, particularmente en Colorado. Por esta razón, los médicos y el personal del Vail Valley Medical Center recomiendan encarecidamente las inmunizaciones de rutina.

La tos ferina o pertussis, como se le conoce en el ámbito médico, produce síntomas típicos del resfriado común en adultos: secreción o congestión nasal, estornudos y tos. Después de una o dos semanas, la enfermedad se manifiesta de forma más clara como una tos muy severa que dificulta en extremo la respiración, la alimentación, la deglución y el sueño, y puede causar graves problemas respiratorios, especialmente en lactantes y niños pequeños. Si se infectan, pueden tornarse azules o vomitar debido a la falta de oxígeno. Si bien la tos ferina puede tratarse con antibióticos, puede ser potencialmente mortal para los lactantes, especialmente para aquellos en los primeros meses de vida.

Esto no es un resfriado leve en un bebé. Esto mata a muchos niños, dijo el Dr. Jeffrey Brown, pediatra y hospitalista del Vail Valley Medical Center. No es algo de lo que los bebés se recuperan como si fuera un resfriado. Hay consecuencias muy significativas.

El nombre tos ferina (whooping cough) se deriva del sonido "whoop" (resoplido) que las personas emiten después de un ataque de tos, al jadear buscando aire. La razón por la que la enfermedad es una preocupación mucho mayor para los bebés es porque las vías respiratorias en sus pulmones son muy pequeñas y están poco desarrolladas. Por lo tanto, todos los bebés deben recibir una dosis de la vacuna DTaP, que combina las vacunas contra la tos ferina, la difteria y el tétanos, a los 2 meses, 4 meses, 6 meses y entre los 15 y 18 meses de edad. Luego, los niños deben recibir otra dosis entre los 4 y 6 años de edad.

Lo que les sucede a los bebés es que pueden asfixiarse, dijo Brown. La tos ferina causa una mucosidad que es como pegamento, y afecta la tráquea y otras vías respiratorias en los pulmones. Están luchando tanto por respirar a través de vías aéreas del tamaño de lápices que sus corazones fallan.

La vacuna ‘realmente ayuda mucho’

El año pasado se reportaron 1510 casos de tos ferina en Colorado, en comparación con un promedio de 158 casos anuales entre 2007 y 2011. El aumento se describe como una epidemia. En 2012 se identificaron más de 40000 casos de tos ferina a nivel nacional.

Solía ser muy común que la gente se enfermara en los años 60. Hubo muchos informes de hospitalizaciones. Con la llegada de una vacuna, los casos han disminuido considerablemente. Se mantuvo bajo durante los años 90, luego a principios de los 2000. Empezamos a ver un aumento sustancial, dijo Mike Brown del Centro de Control de Infecciones de Vail Valley Medical Center. Debido a una disminución en el uso de la vacuna en todo Estados Unidos, se observa un aumento correspondiente.

Entre 2004 y 2011 hubo 159 muertes resultantes de la tos ferina, 141 de ellas de bebés menores de 3 meses. Aún así, los bebés no son las únicas personas que deben ser protegidas de la enfermedad.

La vacuna también se recomienda para mujeres embarazadas entre la semana 27 y 35 de gestación, en cada embarazo, y para todos los adultos mayores de 65 años, dijo el director de farmacia del Vail Valley Medical Center, Stu Read. También es muy recomendable para personas que viven con bebés o los cuidan.

Aunque la vacuna no garantiza el 100 por ciento de protección contra la tos ferina, ciertamente proporciona una barrera significativa.

En general, la vacuna es efectiva alrededor del 70 por ciento de las veces. En niños, es efectiva aproximadamente al 85 por ciento, pero para los niños que reciben todas las dosis recomendadas, es efectiva a más del 90 por ciento, dijo Mike Brown. Nunca es el 100 por ciento. Es por eso que es tan importante vacunar a todas las personas en las categorías que necesitan ser vacunadas. Realmente ayuda mucho.

Como con cualquier vacuna, algunos padres e individuos encuentran poco natural y desagradable inyectarse bacterias y químicos en sus cuerpos. Pero según las estadísticas, antes de la vacuna DTaP, la tos ferina causaba alrededor de 8000 muertes al año en EE. UU. Si no están inmunizados, casi todas las personas expuestas a la enfermedad se enfermarán.

Lo mejor que la gente puede hacer para prevenirlo es asegurarse de que sus hijos estén adecuadamente inmunizados, dijo el Dr. Jeffrey Brown. Para las familias que no quieren vacunarse, las animo a venir a la cama de un bebé con tos ferina para que vean lo devastadora que puede ser esta enfermedad. La realidad es que más de la mitad de los bebés que contraen tos ferina son hospitalizados. Si no hay suficientes personas inmunizadas, el grupo de niños susceptibles aumenta considerablemente. No solo están poniendo a sus hijos en riesgo, sino que están poniendo a toda la comunidad en riesgo.

Las vacunas están disponibles durante el horario comercial normal en Farmacias de Vail Health o en Colorado Mountain Medical.