El siguiente artículo fue publicado en el Vail Daily el miércoles 23 de mayo de 2012. El VVMC trajo a 12 representantes de diversas áreas del hospital al simulacro de desastre para que aprendieran cuáles serían sus roles en caso de un incendio forestal importante.

El martes, los bomberos del Distrito de Protección contra Incendios de Eagle River llamaron a las puertas de los propietarios de viviendas y repartieron folletos de una evacuación simulada, como parte de un simulacro de emergencia en el que participaron varios organismos de emergencia del condado de Eagle.

Participaban en un simulacro que se llevaba a cabo en el Pabellón Donovan para prepararse ante un posible incendio forestal de gran magnitud en el este del condado de Eagle. Los bomberos, los oficiales de policía y los funcionarios de la ciudad de Vail, el Ejército de Salvación y la Cruz Roja se reúnen cada trimestre para prepararse ante situaciones de desastre, pero el tema del martes fue el incendio forestal debido al mayor riesgo que existe este verano. Durante más de cuatro horas, estas agencias discutieron opciones y estrategias.

“¿Por qué no puedo dormir por la noche?”, preguntó retóricamente al grupo el oficial de manejo del fuego del Servicio Forestal, Ross Wilmore. “El tipo de bosque que tenemos aquí solo se quema una vez por siglo. Creo que hemos llegado al punto en que los bosques están listos para arder”.”

El Servicio Meteorológico Nacional emitió una alerta de bandera roja para el condado de EagleC durante la simulación, vigente hasta las 9 p. m. del martes, lo que significa que las condiciones climáticas son propicias para la propagación de incendios forestales.

“Hoy se trata de darnos cuenta de la velocidad con la que se propaga un incendio forestal, de lo rápido que literalmente se sale de control y de cómo se logra algún tipo de control sobre él”, dijo el jefe de bomberos de Vail, Mark Miller.

Escenario detallado
El escenario se basa en un incidente plausible de incendio forestal que podría ocurrir en el condado de Eagle. En este escenario hipotético, estamos a finales de agosto y se desata un incendio tras un período de clima inusualmente seco para la época. Las ráfagas de viento alcanzan hasta 45 mph, lo que propicia la propagación del fuego.

Este escenario no fue causado por una descarga eléctrica, sino por un error humano. El incendio simulado comenzaría a primera hora de la tarde, cuando se viera humo blanco saliendo de un garaje donde no hay nadie en casa.

El simulacro de incendio forestal entonces se movería hacia el bosque sobre la casa y hacia el este en las hierbas en la base de la ladera. Aunque las colinas parezcan verdes, el riesgo de un incendio forestal permanece. El bosque del Vail Valley es un bosque viejo plagado de árboles secos caídos por la infestación del escarabajo del pino. Dado que esta temporada seca sigue a una temporada extremadamente húmeda, las hierbas crecidas que se queman rápidamente se han secado.

En dos horas, las brasas se desplazarían desde el lugar inicial del incendio a una velocidad de 12 pies por minuto hacia los condominios situados a lo largo de Lionsridge Loop y las viviendas de Sandstone Drive. Por lo general, las zonas con menor riesgo de incendio son las más cercanas al río Eagle, y el riesgo aumenta a medida que nos alejamos de la orilla. Este incendio forestal simulado amenazó la zona de Potato Patch.

‘Fácil caer en la complacencia’
El reto en estas situaciones es cómo notificar a los ciudadanos que se encuentran en el valle. Tres horas y media después de que se desatara el incendio, los ciudadanos que asistían a una exposición de arte y al mercado de agricultores comenzaron a quejarse de irritación en la garganta y escozor en los ojos. Los invitados a una boda que se celebraba en la cima del teleférico Lionshead, en Eagles Nest, preguntaban si debían evacuar. Entre las preocupaciones logísticas en una situación de emergencia se encuentra la complacencia del público en estos casos: que los residentes piensen que las autoridades están siendo demasiado cautelosas.

“Hasta que no hayas vivido un incendio, es bastante fácil volverse complaciente”, dijo Stan Zemler, administrador de la ciudad de Vail. “Le he dicho a la gente 100 veces que haga una lista de qué agarrar e ir, porque si crees que estarás preparado, no lo estarás”.”

Zemler posee una perspectiva única sobre su situación hipotética porque para él no es hipotética. Perdió una casa en el incendio de Fourmile que afectó a Boulder en 2010. Visita la casa tres fines de semana al mes y estaba en Vail cuando recibió un mensaje de Reverse 911 sobre el incendio.