Este artículo fue publicado originalmente en el Vail Daily el martes 12 de abril de 2016 por Kirsten Dobroth

Nota del editor: Este es el segundo artículo de una serie de dos partes sobre cómo ser un consumidor científico educado. Encuentra el primer artículo en www.vaildaily.com.

Llegar al fondo de los últimos chismes sobre un estudio en particular puede ser, por decir lo menos, difícil. Los investigadores a menudo tienen dificultades para leer los estudios publicados, y una parte entera de la formación académica en diversos campos científicos se dedica a enseñar a futuros médicos, científicos e investigadores a examinar estudios publicados.

Y aunque pocos de nosotros hemos recibido la formación necesaria para comprender plenamente las complejidades que rodean cualquier estudio que haya captado recientemente la atención de los medios, existen maneras de revisar corpus de investigación con una perspectiva más objetiva para entender parte de la especulación que rodea un tema determinado.

EXAMINANDO LA PREGUNTA

Una de las primeras maneras de profundizar en una obra de investigación publicada es observar la introducción del estudio, la cual típicamente identifica tanto la pregunta que los investigadores intentaban responder como su hipótesis sobre los posibles resultados del experimento.

El Dr. Barry Hammaker, cirujano y director clínico del Vail Valley Medical Center, dijo que analizar el tipo de pregunta que los investigadores intentaban responder al desarrollar un estudio puede ayudar a los lectores de la publicación a comprender por qué un experimento se diseñó de cierta manera o qué tipo de resultados buscaban obtener los investigadores en su estudio.

“Una cosa que me gusta observar es cuál es la pregunta y por qué la están haciendo”, dijo. “¿Intentan aprender más sobre un estudio anterior o intentan responder una pregunta muy específica relacionada con los resultados del tratamiento?”

Jason Moore Ph.D. P.A., investigador y epidemiólogo en el Vail Valley Medical Center, dijo de manera similar que observar estas partes iniciales de un artículo de investigación publicado puede dar a los lectores una mejor idea de lo que el experimento fue diseñado realmente para probar.

“Una hipótesis es la idea del investigador para responder a la pregunta y que, además de la pregunta en sí, puede dar una buena idea de cuál es la intención real del estudio”, dijo Moore. Conocer la intención antes de examinar otras partes del estudio puede ayudar a identificar partes del estudio que podrían no haber sido diseñadas adecuadamente para probar la hipótesis o áreas donde los investigadores intentaban sacar conclusiones más amplias de lo que sus estudios respaldan.

MIRANDO A LA POBLACIÓN

En estudios poblacionales de mayor envergadura, a menudo tiende a haber cierta fluctuación entre diferentes cuerpos de investigación, lo que se debe en parte a discrepancias características en grandes grupos de personas. Los investigadores pueden pasar años siguiendo a un grupo determinado de participantes del estudio y tener que rehacer partes del experimento debido a variables en la población que se está estudiando y que afectan los datos recopilados.

Gran parte del trabajo de Moore involucra estudios a gran escala con poblaciones, como la investigación que está realizando actualmente como parte del intento del Departamento de Salud de Colorado por comprender cualquier tipo de vínculo entre el consumo de marihuana y las lesiones en la montaña durante la temporada de esquí. Moore se encuentra en su segunda temporada recopilando datos en gran medida para intentar construir un conjunto de datos más sólido que muestre una tendencia en un sentido u otro. Explicó que los sujetos que se estudian y el entorno en el que se recopilan datos sobre ellos son partes importantes del análisis de qué tipo de variables podrían afectar el resultado de un experimento.

“Observar a las personas que se están estudiando y el entorno que rodea el período de estudio es una excelente manera de analizar cuán abarcador es el estudio, y examinar las diferencias en las poblaciones de investigación puede ayudar a explicar grandes diferencias entre estudios y hallazgos distintos”, dijo Moore. Hammaker añadió que, además del tamaño de la población que se está estudiando, otro factor que puede influir en los hallazgos de los investigadores es dónde existen estas poblaciones y qué tipo de variables pueden aportar a los datos recopilados.

“En estudios poblacionales amplios es importante considerar dónde se realizó el estudio, si hubo múltiples hospitales o facultades de medicina frente a una sola institución, además de cuántos sujetos participaron realmente en el estudio”, dijo.

REVISANDO ESTUDIOS ASOCIADOS

Y si bien comenzar a examinar minuciosamente los estudios echando un vistazo a algunas partes de un experimento es útil, la mejor manera de comprender realmente una tendencia en los datos o lo que realmente significan los hallazgos de investigación más recientes es examinar estudios más antiguos sobre un tema junto con cualquier investigación nueva que surja sobre un tema. Debido a lo difícil que es atribuir una relación causal a algo que se está probando, examinar la tendencia que diferentes estudios han recopilado sobre un tema es la mejor manera de comprender el consenso sobre un tema. Hammaker dijo que comprender que hay más en el tema que el único estudio publicado que es actualmente popular es imperativo para comprender las tendencias en los datos y el consenso sobre un tema en particular.

“Creo que un concepto muy importante que la gente necesita comprender es que la literatura médica está contando una historia y cada estudio individual es como un capítulo de esa historia, y el error que comete la gente es aferrarse a un estudio individual en lugar de mirarlo de principio a fin”, dijo.

Tener esa conciencia al consumir los últimos informes sobre tendencias de salud, problemas ambientales y una amplia gama de otros temas es importante, especialmente porque la gran mayoría de las personas que son llamadas a interpretar nuevas investigaciones para diferentes medios de comunicación no tienen mucha experiencia en la lectura de estudios. A veces, esta falta de conocimiento puede llevar a que diferentes medios de comunicación o periodistas extraigan asociaciones vagas de un estudio para crear un impacto, aunque cualquiera que esté versado en la revisión de publicaciones de investigación probablemente se daría cuenta de que estas correlaciones laxas no significan mucho para la comunidad científica.

“Lo que alguien va a leer en el periódico o ver en internet que le dé una conciencia de que algo existe y si quieres entenderlo mejor profundiza en el tema”, dijo Hammaker. “Mira estudios anteriores y mantente al día con los estudios futuros y ten en cuenta que lo que escuchas o lees sobre algo debería darte una conciencia, no ser el fin de tu opinión”.”